21 de outubro na história: com gol de Rodrigo Mendes, Grêmio batia São Paulo em 1998
Após um início de Campeonato Brasileiro com péssimos resultados, o Grêmio precisou mudar os rumos em 1998. Correndo risco de rebaixamento, o Tricolor buscou o técnico Celso Roth para alavancar a sua campanha no torneio nacional.
Eliminado da Copa Libertadores da América e da Copa do Brasil, só restava ao Imortal a disputa do Brasileirão, que contou com uma grande arrancada do clube gaúcho rumo às oitavas de final. Em uma dessas partidas de recuperação, visando afastar-se da parte de baixo da tabela, o Grêmio alcançou uma grande vitória contra o São Paulo, no Morumbi, há exatos 24 anos, no dia 21 de outubro de 1998.
Válido pela 19ª rodada do torneio nacional, o Tricolor saiu vencedor da capital paulista com gols do zagueiro Scheidt e do centroavante Rodrigo Mendes, um dos grandes goleadores gremistas do início dos anos 2000. Vencendo por 2 a 1, o Grêmio somou mais três pontos à campanha que chegou até as oitavas de final da competição, sendo desclassificado justamente pelo clube que viria a tornar-se campeão brasileiro, o Corinthians de Vanderlei Luxemburgo.
Rodrigo Mendes alcançou o auge da carreira no Grêmio
Revelado em 1993 pelo Flamengo, Rodrigo Mendes estreou aos dezessete anos na equipe profissional do Rubro-Negro, não recebendo muitas oportunidades no time principal. Destacando-se no Urubu, o ex-atleta chamou a atenção do Grêmio, clube onde passou rapidamente pela primeira vez em 1996, antes de transferir-se ao Kashima Antlers, do Japão, levado por Zico. No segundo semestre de 1998, Mendes transferiu-se novamente ao Imortal, consagrando-se como o artilheiro do time no Campeonato Brasileiro daquela temporada.
Após uma nova passagem pelo Flamengo, o ex-centroavante finalmente voltou ao Tricolor de Porto Alegre no meio do ano 2000, onde ficou até ao final de 2002. Neste período, o então jogador entrou para a história do Grêmio ao conquistar os títulos do Campeonato Gaúcho (2001) e da Copa do Brasil (2001), sendo o principal artilheiro do clube gaúcho no início do novo século.
Sob o comando de Tite, atual técnico da Seleção Brasileira, o ex-avante do Imortal alcançou a marca de goleador geral da Libertadores de 2002 com uma dezena de gols, igualando um feito que até então somente Jardel havia conseguido com a camisa gremista, na campanha de 1995. Ao final da temporada, Mendes acabou como um dos artilheiros do clube no ano com 25 bolas na rede, ao lado do ex-meia Rodrigo Fabri.
